Blanche DuBois chega à New
Orleans para visitar a irmã grávida, Stella, e o cunhado, Stanley Kowalski.
Para chegar ao apartamento da irmã, ela precisa pegar o bonde chamado 'Desejo'
('Desire' é uma rua de New Orleans) e, em seguida, mudar para outro chamado
'Cemitério'.
Uma vez lá, estabelece-se um
jogo de poder, com Stanley tentando intimidar Blanche e mostrar quem manda ali,
enquanto ela não se submete e revida brincando (ou talvez não) de seduzir o
cunhado. O minúsculo apartamento do casal acelera e intensifica os confrontos.
Cada um usa as armas que
conhece, e Blanche parece vencer o primeiro round. Mas ela tem mais de uma
mancha em seu passado, e elas não tardam a ser descobertas por Stanley.
Primeiro, ela pegou o marido em flagrante numa relação homossexual e ele, envergonhado,
suicidou-se. Depois, ela hipotecou a propriedade da família (sobre a qual
Stanley se achava com direitos) e acabou perdendo-a. Em seguida, foi demitida
do colégio onde lecionava, acusada de tentar seduzir um aluno. Para completar o
quadro, Stanley ainda descobre que Blanche se prostituiu num hotel de baixo
nível.
Se Blanche Dubois é esse
personagem conturbado, Stanley Kowalski não fica muito atrás. Ele se comporta
como um verdadeiro animal, e sua defesa do território (com a esposa incluída)
tem demonstrações nada sutis, desde atirar um rádio pela janela até bater na
esposa grávida.
A violência culmina no estupro
da cunhada, o que põe um fim aos dois conflitos superpostos: o da disputa pela
superioridade e o da sedução.